文字设计和视觉文化

上面的盒子与下面的盒子

upper case & lower case

在英语中,表示大写字母的单词有三个:Majuscule,Capital 和 Upper-case。表示小写字母的通常有两个:Minuscule(卡洛林字母),Lower-case。Majuscule 和 Minuscule,指出了大小写字母的历史渊源:安塞尔字母和卡洛林字母。在建筑上,柱冠、柱顶部分叫 Capital。我猜测,相应地,句子起始的第一个字母,也被俗称为 Captial。那么 Upper-case 和 Lower-case 是什么呢?从字面上理解:上面的盒子和下面的盒子。 在字体排印的行话中,小写和大写字母,属于「上面的盒子」和「下面的盒子」。这一称呼起源自活字印刷时代的早期。在当时,存放活字的东西,就叫「cases」(盒子,箱子的意思)。根据牛津通用字典(1952年版)的解释:「‘case’指的是排字工人装活字的一种盒子或者盘子。起初是用一个盒子,后来分成了上下两个,1563年出现于比利时,1588年被引进到英国,1723年传到了法国。上下两个排字盒在英语国家被广泛使用,在德国及斯堪的纳维亚国家,仍有使用一个排字盒的情况。」 

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1765年的版画:元音字母和常用辅音占据较大的空格。Image: historicalprintshop.com

印刷工业对效率的追求,使得上下排字盒终成为主流。排字的时候,一个盒子被放在机架上面,搁置成一个比较陡的角度;另一个盒子被放在偏下的位置,角度较为平坦。上面的盒子装的是大写字模,小型大写字模(Small Cap),斜体字模(Italic)和其他较少使用到的字母及符号;下面的盒子则装的是小写字模、标点符号和空格。排字盒通常是木质的,里面分成很多小格子。分隔的样式五花八门,通常是按照字母的使用频率和字号排列,最常用的字母被安排在盒子靠近中间的位置,格子的大小也能反映出某个字母使用的频率。也有种说法认为,排字盒中字母的位置,是按照其在圣经中出现的频率而设定的。

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排字盒被45度架起。Image: historicalprintshop.com

在大多数的西方语言种,如拉丁字母,西里尔字母(Cyril,斯拉夫系使用的字母体系),希腊字母和亚美尼亚字母,在书面表达中都使用大写和小写两种字母形式。有大小写区分的字母,被称为「bicameral scripts」(有两个盒子的字母),那些只有一种形式的,则被称为「unicase scripts」(单盒的字母)。

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各式分隔形式的排字盒

在英语中,一句话开始的第一个字母必须大写。专有名词和形容词,缩写和简称等也要大写。还有第一人称代词「I」和感叹词「O」。 除此之外,就全是小写字母的天下了。当然,在一些特定的场合也可以使用大写。如标题或者需要着重强调之处,就可以大写。其他语言中,对大写字母的使用和英语有些区别。如在德语中,所有名词的第一个字母都得大写。并不是所有的小写字母,一定得有对应的一个大写字母。如德语字母ß,它只有小写形态,如果要大写化,就得写成「SS」。

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老式打字机键盘

时过境迁,我们今日使用的电脑键盘,似乎可以看做活字排字盒文脉的一种延续和再生。低头看你的键盘,最上排从左开始的字母顺序:「QWERTY」,音为「快蹄」~~~快蹄不快,其键盘格局几乎照搬自打字机。在打字机上,人们沿用了「上下盒子」的概念,增加了 shift 键。大写和小写被雕刻在同一个金属字模上,按一下 shift,提升至假想的上面盒子,我们就得到了大写字母。

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如今的排字盒已经成了古董,很多人拿来做成墙面装饰,颇似中国人流行的把古宅窗棂挂在现代室内中的做法。

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9 个相关讨论

  1. 孙哲
    2009/01/30 at 4:53 pm | Permalink

    写得好像是Typography传奇故事,神奇。

  2. colourphilosophy
    2009/01/30 at 4:59 pm | Permalink

    谢谢关注,说了一点历史而已~

  3. sy
    2009/02/03 at 1:19 am | Permalink

    非常棒。

    一点,不知道是不是我不知道,我觉得是应该叫做: Cyrillic而不是Cyril.
    二,其实我觉得可以提及一下大写J,U位置的原因。 :)

  4. colourphilosophy
    2009/02/03 at 3:28 am | Permalink

    Cyrillic是形容词,单独用不合适。更确切应该说“Cyrillic Alphabet ”吧~
    大学J,U的位置我的学识浅薄了。在活字排字盒上,应该是由于这两个字母是在古拉丁字母表之后产生所致。至于在打字机以及如今的电脑键盘上的位置,我就不清楚了。

  5. ShiMing
    2009/02/03 at 9:58 am | Permalink

    太棒了,谢谢!十分受益。

  6. shiyuan
    2009/02/16 at 12:51 pm | Permalink

    Cyrillic可以当作名词,
    Cyrillic, noun: the Cyrillic alphabet.

    Daniel Berkeley Updike在Printing Types: Their History, Forms, and Use里面解释到,J和U是后来才开始引进的,原来的U是用V代替,所以防在后面。其实和你古拉丁字母表意思相同:)

  7. colourphilosophy
    2009/02/17 at 10:37 am | Permalink

    回shiyuan: 最近我在看《改变西方世界的26个字母》,英国人John Man写的,里面说到了西里尔字母的渊源。君士坦丁堡的Michael三世向拜占庭派遣了一个布教团,其中有一个叫君士坦丁的人。他创造了一种新字母:格拉哥里字母(Glagolitic),这些字母组成了古斯拉夫语。他死去后一个月,按照拜占庭的习俗,获得了相同首字母的新名字——西里尔(Cyril)。约在公元893年,保加利亚人对格拉哥里进行了修正,并以斯拉夫基督教之父圣西里尔(St Cyril)为其命名。保加利亚是第一个以东正教和西里尔字母立国的斯拉夫国家。

  8. 猫石
    2009/02/19 at 9:35 am | Permalink

    做设计的需要知道一些关于字体的知识。可惜楼主的很多文章我看不懂。不知道那个建设中的“基础文章汇总”什么时候能出来呢?

  9. shi yuan
    2009/03/03 at 1:14 pm | Permalink

    In English, Cyrillic means Cyrillic alphabets. this can be observed by the naming of typefaces.

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